Daltonismo: tipos y cómo afecta a la percepción del color

El daltonismo no es ver en blanco y negro. Es confundir unos colores con otros —casi siempre rojos y verdes— porque uno de los tres tipos de célula que detectan el color en la retina no funciona como debería. Afecta a alrededor del 8 % de los hombres y al 0,5 % de las mujeres, es hereditario y no se cura. Pero se identifica en una prueba de cinco minutos, y saberlo a tiempo cambia decisiones que importan.

Qué ocurre exactamente en el ojo

En la retina hay tres tipos de conos, cada uno sensible a una zona del espectro: uno a las ondas largas (rojo), otro a las medias (verde) y otro a las cortas (azul). El color no lo «lee» ningún cono por su cuenta: el cerebro lo deduce comparando las tres señales. Si una de las tres falta o está desplazada, colores que para otra persona son distintos llegan al cerebro como la misma señal.

De ahí salen los nombres, que parecen complicados y en realidad siguen una regla sencilla:

• Los que acaban en -anomalía significan que el cono existe, pero su sensibilidad está desviada. La confusión es parcial y depende de la luz y del tamaño de lo que se mira.
• Los que acaban en -anopia significan que ese cono no funciona. La confusión en ese eje es total y constante.

Y el prefijo dice qué cono es: prot- el rojo, deuter- el verde, trit- el azul.

Los tipos de daltonismo

Con esas dos reglas, la clasificación completa se lee de un vistazo.

Si alguien pregunta cuáles son los tres tipos de daltonismo, la respuesta corta es esa: el eje rojo (protán), el eje verde (deután) y el eje azul (tritán). Cada uno con su versión parcial y su versión completa.

Cómo ve un daltónico en realidad

Esta es la parte que peor se entiende. No es que vean el mundo apagado ni que perciban menos colores en general: perciben menos diferencias entre algunos colores concretos. Todo lo demás se ve igual de vivo.

Con la forma más común, la deuteranomalía, esto es lo que pasa en un día normal:

• El semáforo se lee por la posición de la luz, no por su color. El rojo tiende a verse ocre o anaranjado apagado.
• Las fresas entre las hojas son el ejemplo clásico: el rojo maduro y el verde de la planta dan una señal parecida, así que hay que buscarlas por la forma.
• Los cables de rojo, marrón y verde son un problema real en electricidad y bricolaje.
• La carne poco hecha y hecha se distinguen mal, que es más incómodo de lo que parece.
• Los gráficos con una serie roja y otra verde, o los mapas de metro, se vuelven ilegibles. Por eso el buen diseño no codifica solo con color: añade forma, textura o etiqueta.
• El rosa y el gris, o el morado y el azul, se cruzan a menudo.

Con protanopia hay un matiz añadido: el rojo no solo se confunde, se ve más oscuro de lo que es. Un piloto rojo encendido puede pasar desapercibido sobre un fondo negro.

Por qué afecta sobre todo a hombres

Los genes de los conos rojo y verde están en el cromosoma X. Los hombres tienen una sola copia, así que basta con que ese gen venga alterado. Las mujeres tienen dos, y necesitarían que fallaran ambas: mucho menos probable. De ahí la diferencia entre ese 8 % y ese 0,5 %.

Tiene una consecuencia que explica muchas historias familiares: una mujer puede ser portadora sin ser daltónica y transmitirlo igualmente. Por eso el daltonismo parece saltarse generaciones y aparecer por la rama materna. Cuando alguien nos cuenta que su abuelo materno era daltónico, la pieza encaja sola.

El eje azul funciona distinto: no depende del cromosoma X, así que la tritanopia aparece por igual en hombres y en mujeres.

Cómo se detecta

Hay tres pruebas y cada una responde a algo distinto.

• Test de Ishihara. Las famosas láminas de puntos con un número escondido. Es rápido y detecta muy bien las alteraciones del eje rojo-verde, que son la inmensa mayoría. Sirve para cribar, no para medir.
• Test de Farnsworth D-15. Consiste en ordenar unas fichas de color por tono. Dice qué eje está afectado y con qué gravedad, que es lo que de verdad importa para orientar a alguien.
• Anomaloscopio. El patrón de referencia: la persona iguala una mezcla de luces. Es el que da el diagnóstico fino.

Un aviso sobre los tests que circulan por internet: valen como pista y poco más. El color que muestra una pantalla depende del brillo, del perfil de color del dispositivo y de la luz que haya en la habitación, y cualquiera de esas tres cosas puede convertir un resultado en otro. Si el test online te ha salido raro, lo sensato es repetirlo con láminas impresas y en condiciones de luz controladas.

Si quieres una primera pista ahora mismo, hemos montado un test de daltonismo con láminas que se generan en el momento: cambian en cada intento, así que no se pueden memorizar, y llevan láminas de control que avisan si tu pantalla está falseando el resultado.

Cuándo conviene mirarlo

En niños, hacia los cuatro o cinco años, antes de que en el colegio el color empiece a usarse para enseñar. Un niño daltónico no se queja, porque no sabe que ve distinto: lo que se ve desde fuera es que se equivoca al colorear o que va lento en tareas codificadas por color.

En adultos, si la confusión es nueva. Y aquí va lo importante: el daltonismo hereditario está presente desde siempre y no cambia. Si alguien que veía bien los colores empieza a confundirlos, eso no es daltonismo hereditario, es un daltonismo adquirido, y puede venir de una alteración del nervio óptico, de la retina, de una catarata o del efecto de ciertos fármacos. Ese caso no se mira con calma: se mira pronto.

¿Funcionan las gafas para daltónicos?

Existen, y merecen una respuesta honesta en lugar del vídeo emocionante de siempre.

Lo que hacen: son filtros que recortan una banda estrecha del espectro justo donde se solapan las respuestas del cono rojo y del verde. Al separar más las dos señales, algunos colores que antes llegaban casi iguales llegan algo más diferenciados.

Lo que no hacen: no curan nada, no añaden colores que la retina no puede captar y no sirven para superar un examen oficial de visión del color. Tampoco tienen efecto en quien no tiene el cono en absoluto —dicromatismo completo— ni en la acromatopsia: si no hay señal que separar, el filtro no tiene con qué trabajar.

A quién pueden ayudar: sobre todo a anomalías leves y moderadas del eje rojo-verde. Y la respuesta es muy personal. Hay quien sale a la calle y nota los rojos y los verdes claramente más separados, y hay quien no aprecia ninguna diferencia. Funcionan mejor con luz natural que en interiores.

Por eso la recomendación es siempre la misma: probarlos antes de comprarlos, y con luz de día. Es la única manera de saber en qué grupo estás.

Vivir con daltonismo

En el día a día se convive sin mayor problema, pero hay tres cosas que conviene tener presentes.

• Hay profesiones con requisitos de visión del color: piloto, controlador aéreo, marina mercante, maquinista y algunos cuerpos de seguridad. Saberlo con quince años y no con veintidós ahorra un disgusto considerable, y es la razón más práctica para hacer el cribado en la infancia.
• Conducir se puede sin ninguna restricción por daltonismo hereditario: los semáforos se identifican por posición y las señales por forma.
• En el colegio conviene avisar al tutor. Mucho material escolar codifica información por color, y un niño que no la distingue parece despistado cuando en realidad no está viendo el dato.

Ayuda también lo pequeño: aplicaciones que dicen el nombre del color que enfoca la cámara, etiquetar la ropa por dentro, y pedir que los gráficos del trabajo distingan las series por forma o trama además de por color.

Preguntas frecuentes

¿Los daltónicos ven en blanco y negro?

No. Solo ocurre en la acromatopsia, que es rarísima —en torno a una de cada 30.000 personas—. La inmensa mayoría de daltónicos ve colores; lo que no distingue son ciertas parejas concretas.

¿Cuáles son los tres tipos de daltonismo?

Los tres ejes: protán (rojo), deután (verde) y tritán (azul). Cada uno tiene una forma parcial, terminada en -anomalía, y una completa, terminada en -anopia.

¿El daltonismo se cura?

El hereditario, no. Es una característica genética estable que no empeora con los años. El adquirido depende de su causa, y por eso hay que estudiarla.

¿Se puede conducir siendo daltónico?

Sí. El daltonismo hereditario no impide obtener ni renovar el permiso de conducir ordinario.

¿A qué edad se detecta?

A partir de los cuatro años ya se puede hacer un cribado fiable con láminas adaptadas a niños que aún no leen números.

¿Es hereditario siempre?

El de nacimiento, sí. Si aparece de golpe en un adulto, no es hereditario y conviene revisarlo.

Dónde hacer la prueba

En nuestras trece ópticas hacemos el cribado de visión del color dentro de la revisión, con láminas impresas y luz controlada. Es rápido, y si sale alterado te decimos qué eje está afectado y con qué grado, que es la información que de verdad sirve —para el colegio, para elegir estudios o simplemente para entender por qué ciertas cosas nunca cuadraron.